Imagina que vas conduciendo y tu copiloto te grita: «¡No vayas hacia el barranco!». Útil, sin duda. Pero si no te dice hacia dónde girar el volante, sigues teniendo un problema grave. En la modificación de conducta —ya sea criando hijos, entrenando mascotas o intentando dejar de comer galletas a medianoche— cometemos este mismo error constantemente. Nos obsesionamos con detener lo «malo» e ignoramos por completo qué poner en su lugar.
La psicología conductual tiene una regla de oro que a menudo olvidamos: no puedes eliminar una conducta sin ofrecer una alternativa. Si creas un vacío, se llenará con algo (y generalmente, con algo que tampoco te gustará).
Aquí te explico por qué el «solo di que no» es una estrategia incompleta y cómo usar el Reforzamiento de Alternativas para lograr cambios reales.
1. El Principio del Espacio Ocupado
El cerebro humano (y el de cualquier organismo) no funciona bien con el concepto de «nada». Si le dices a un niño «no corras», su cerebro tiene que procesar la prohibición y luego, en medio de la impulsividad, inventar qué hacer con toda esa energía cinética. A menudo, fallan en el intento.
La clave no es prohibir, sino sustituir. En lugar de intentar suprimir una conducta, debes introducir una conducta alternativa que llene ese espacio y satisfaga la misma necesidad. Si un niño grita para pedir atención, el objetivo no es que se calle (supresión), sino que aprenda a pedir las cosas hablando (alternativa).
Es como intentar dejar de pensar en un elefante rosa; la única forma de lograrlo es pensando intensamente en un pingüino azul.
El análisis: Este enfoque utiliza lo que en psicología se conoce como Reforzamiento Diferencial. En lugar de gastar energía castigando el error, inviertes toda tu «moneda» emocional en premiar la conducta que sustituye al error.
2. La Conducta «Incompatible»: El Truco Maestro
Si quieres ser un ninja del cambio de conducta, no busques cualquier alternativa; busca una conducta incompatible. Esto significa elegir una acción que sea físicamente imposible de realizar al mismo tiempo que la conducta que quieres eliminar.
Si te muerdes las uñas, «intentar no hacerlo» requiere una fuerza de voluntad agotadora. Pero si decides «sentarte sobre tus manos» o «jugar con una pelota antiestrés» cuando sientes ansiedad, estás realizando una acción que bloquea físicamente la posibilidad de morderte. No puedes estar sentado y de pie al mismo tiempo; usa esa lógica a tu favor.
No puedes insultar a alguien si estás ocupado cantando ópera; inténtalo, es imposible.
«No Solo Digas ‘No’: Cómo Enseñar Qué Hacer en Lugar de la Conducta Problemática.»
El análisis: Al enseñar una conducta incompatible, eliminas la lucha interna. El cerebro no tiene que «resistirse» a la tentación, simplemente está ocupado haciendo otra cosa que le impide caer en ella.
3. Si un Hombre Muerto Puede Hacerlo, No es una Meta
En el análisis conductual existe una prueba curiosa llamada «La Prueba del Hombre Muerto». La regla dice: si un hombre muerto puede hacerlo, no es una buena meta conductual.
«No hablar», «no moverse», «no molestar», «no comer». Un cadáver puede hacer todas esas cosas perfectamente. Si tus objetivos se definen por la ausencia de acción (negativos), estás programando el fracaso. Las personas vivas necesitan hacer algo. La Regla de Oro exige que definas el cambio en positivo: «hablar en voz baja», «quedarse quieto escuchando», «comer fruta».
Pedirle a alguien que no haga nada es ir contra la biología; pedirle que haga algo diferente es educación.
El análisis: Las metas negativas crean un vacío de ansiedad. Las metas positivas (acciones concretas) dan dirección y claridad, permitiendo que la persona se sienta competente al lograrlas.
Para reflexionar
La naturaleza detesta el vacío, y la conducta humana también.
La próxima vez que te encuentres diciendo «¡Deja de hacer eso!», haz una pausa y completa la frase mentalmente: «…y empieza a hacer esto otro en su lugar». Si no sabes qué es «esto otro», tampoco puedes esperar que la otra persona (o tú mismo) lo sepa.
¿Qué «No» vas a convertir en un «Sí» hoy mismo?
Psicólogo en línea 