Has hecho el pacto contigo mismo. «Si termino este informe horrible, me pediré esa pizza cara». Terminas el informe, te comes la pizza, y al día siguiente… odias los informes tanto (o más) que antes. Has intentado el mismo truco para ir al gimnasio, para dejar de procrastinar, para que tus hijos ordenen su cuarto. Les ofreces un juguete, dinero, tiempo de pantalla… y funciona un día, para luego fracasar estrepitosamente.
Nos pasamos la vida diseñando sistemas de recompensas que no funcionan, y nos frustramos. Creemos que el problema es nuestra falta de «fuerza de voluntad» o que los demás son «vagos».
Pero la verdad es que no eres tú. El problema es que eres un pésimo diseñador de recompensas. Estamos cometiendo un error fundamental que la psicología del comportamiento descubrió hace décadas.
1. El Error del «Fin de Semana»: El Tiempo lo Arruina Todo
El error más común es la demora. Prometemos una recompensa que está demasiado lejos en el tiempo de la acción que queremos fomentar.
- «Si voy al gimnasio de lunes a viernes, el sábado me compro algo».
- «Si terminas toda tu tarea de la semana, el domingo vamos al cine».
En el momento de la verdad (el lunes a las 6 a.m., con frío), tu cerebro no piensa en el cine del domingo. Piensa en el placer inmediato de 10 minutos más en la cama. El cerebro humano es un yonqui de la gratificación instantánea. Para que un comportamiento se aprenda, la recompensa (o «reforzador») debe ser inmediata. Si hay un abismo de tiempo entre la acción y el premio, tu cerebro no conecta los puntos.
Es como intentar entrenar a un perro dándole un premio… ocho horas después de que hizo el truco. No tiene sentido para él. Tampoco para ti.
2. El Error del «Genio»: Das la Recompensa Equivocada
Asumimos que sabemos qué es motivador. «¡A todos los niños les gustan las pegatinas!». O peor, asumimos que lo que nos motiva a nosotros motiva a los demás. O, lo más común de todo, ofrecemos una recompensa que es sosa.
Un verdadero «reforzador» es algo que tú (o la persona) realmente deseas. Si tu recompensa por terminar un informe es «ordenar tu escritorio», no te estás recompensando, te estás castigando dos veces.
Si tu recompensa por ir al gimnasio es «comerte una ensalada», tu cerebro se ríe de ti. La recompensa tiene que ser lo suficientemente potente como para que tu cerebro diga: «¡Oye! ¡Vale la pena repetir ese esfuerzo!». Tiene que ser individual y deseable. Si no, es solo un premio triste que nadie quiere ganar.
3. El Error «Asesino»: Matas la Motivación que ya Tenían
Este es el error más sutil y peligroso. ¿Qué pasa si empiezas a pagarle a alguien por hacer algo que ya disfrutaba haciendo? ¿Qué pasa si le das a tu hijo dinero por cada libro que lee, cuando a él ya le gustaba leer?
Lo arruinas.
Psicológicamente, esto se llama «efecto de sobrejustificación». Cuando introduces una recompensa externa (dinero, premios) por algo que ya era intrínsecamente motivador (placer, curiosidad), el cerebro cambia el chip. La motivación se traslada de «Lo hago porque me gusta» a «Lo hago por la paga».
Y en el momento en que quitas la recompensa, la persona deja de hacer la actividad por completo. Has matado el amor por la tarea. A veces, la mejor recompensa es el orgullo, la maestría o el placer… y cualquier otra cosa que añadas solo estorba.
La verdadera pregunta
Deja de pensar en «premios» y empieza a pensar en «reforzadores». El objetivo no es sobornarte para que hagas algo que odias. El objetivo es diseñar el proceso para que la acción sea, en sí misma, un poco más gratificante.
Así que la próxima vez que diseñes una recompensa, pregúntate: ¿Es inmediata? ¿Es realmente deseable? Y lo más importante… ¿es necesaria, o estoy a punto de apagar un fuego que ya ardía solo?
Psicólogo en línea 